MTC BOOK CLUB 1 – Per un pugno di patate: una storia irlandese

Diciamocelo: patata è una parola simpatica. Per il suono scorrevole e rassicurante; per l’immagine che richiama, quella di un tubero rotondotto e bitorzoluto. E per i doppi sensi un po’ triti che si porta dietro, innegabile.

Eppure, c’è stato un tempo in cui la carenza di patate ha generato morte e sofferenza. E non parlo di quella patata lì (il doppio senso trito non ce lo facciamo mancare neanche noi).

In Irlanda, la coltivazione di patate ha preso piede a partire dal 1600 ed è presto diventata l’unica fonte di sostentamento della povera gente. Ma basare la propria sussistenza su unico genere alimentare è molto rischioso: viene a mancare quello, e si muore di fame. È accaduto più volte nella storia irlandese che avverse condizioni climatiche o infestanti particolarmente agguerriti abbiano causato scarsi raccolti e la denutrizione di migliaia di persone.

Ma nulla a che vedere con la Grande Carestia del 1845-1847, un fenomeno ricordato nei libri di storia per la sua ampia portata e per la scia di morte e disaperazione che lasciò dietro di sé. Imputato principale fu il fungo velenoso che fece marcire tutte le patate dell’isola, ma una grave responsabilità, riconosciuta solo in studi recenti (vedi qui), pesa sul governo inglese del tempo.

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Morirono oltre un milione di persone. Alcuni fortunati –  amara ironia – si salvarono emigrando, barattando tutto ciò che avevano per accaparrarsi un passaggio transoceanico, stretti tra topi e flutti, non sapendo se mai sarebbero arrivati nel Nuovo Mondo.

Forse vi ricorda qualcosa? A me, le immagini quotidiane di qualsiasi telegiornale. Ma esistono tanti modi per raccontare drammi di questo tipo. Alle scene di incommensurabile violenza visiva e alle chiose giornalistiche, idiote nella loro impotenza, preferisco sempre la parola scritta. Se romanzata, ancora meglio.

MTC BOOK CLUB 1 – STELLA DEL MARE

In Stella del mare, Joseph O’Connor racconta la vicenda di un pugno di irlandesi – nobili e contadini – le cui origini si intrecciano nella terra di Erin e si concludono con la visione di una nuova alba nel porto di New York. Ma sarà un’alba plumbea e mortifera, perché quando si è in troppi a fuggire dalla disperazione non c’è porto sicuro in cui approdare.

Stella del mare è il nome della nave cui è affidata la loro traversata atlantica: una Prima Classe, con tutti i comfort per pochi ricchi, e una Terza, dove la scommessa è riuscire a sopravvivere tra malattie, sporcizia e denutrizione.

C’è un uomo che deve essere assassinato e uno che deve compiere l’omicidio, ma l’assassino è già stato ucciso tante volte. C’è una donna senza ormai possibilità di riscatto: spezza il cuore scoprire che ad annientarla è stato il presunto amore. Ci sono un giornalista in cerca di una storia ed un capitano leale, la cui umanità è l’ultimo baluardo in un mondo di belve.

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La vicenda, dove non mancano i colpi di scena, si sviluppa su un doppio binario, tra flashback e contemporaneità, e anche la narrazione è spezzata, divisa tra il diario di bordo del capitano e il racconto del giornalista Grantley Dixon.

Il Connemara aspro e selvaggio e il Galway delle leggende e delle ballate popolari sono la fibra interna dei personaggi, che aleggia nell’aria e riappare ad ogni svolta della narrazione. Il vento e la pioggia ricorrono costanti, stingono e inzuppano gli animi già fiaccati dalle dispute umane e dalle ingiustizie sociali, a riprova che la rovina dell’Irlanda non è il clima, ma lo spietato dominio britannico.

Costretti a fuggire dalla loro terra, tanto amata e sacra da portarne con sé una manciata in segno di benedizione, i diseredati si imbarcano sul ventre di una nave ormai vecchia che li porta verso un futuro ignoto, probabilmente intessuto di altrettanta miseria.

La profonda religiosità irlandese, che si avvicina pericolosamente alla superstizione, il rispetto di leggi non scritte e inviolabili, la fierezza, l’attaccamento pervicace alla propria terra: questa è l’Irlanda che vorrebbe celebrare O’Connor, insieme alla denuncia di un liberismo sfrenato di recente affermazione, preso a pretesto dall’avidità del governo inglese.

L’esito, a mio parere, non è sfavillante e in più punti scade in una retorica che non posso far a meno di avvertire insincera. I protagonisti, che dovrebbero rappresentare i destini dei diversi ceti, rappresentano essenzialmente se stessi, casi limite del dolore e della sfortuna, incapaci di riscatto. Il clima è cupo e pesante, ai drammi sociali si sommano quelli individuali, senza che un raggio di luce riesca a filtrare nell’animo dei personaggi.

Il finale, tuttavia, è sorprendente e la conclusione getta una nuova luce sulla vicenda, che se non aumenta di molto la quota dovuta alla storia irlandese, di certo favorisce ampie riflessioni sull’animo umano.

Tra parti ben riuscite ed altre che sembrano aver bisogno di una netta revisione è un libro che si legge volentieri, che non annoia e ha l’indiscutibile pregio di portare alla luce uno dei tanti drammi dimenticati della storia.